ライカとはもともとライカというカメラメーカーではありませんでした。ドイツのフランクフルトにある小さな街ウェッツラーで、光学機器（顕微鏡など）を開発していたライツ社が始まりです。

現在主流のカメラは35mmフィルムサイズが基本となっています。この35mmフィルムというのは先述したオスカー・バルナックが考案したものが元になっています。

今でもこの規格が一般的となっているということは、当時ライツ社とオスカー・バルナックが作ったものは質が高く画期的で先見の明があったと伺えます。ライカがカメラを生み出さなければ今の写真の世界はまた違ったものになっていたかもしれない、そう振り返る人が今でも少なからずいるほど、ライカというのは歴史的に重要なカメラを生み出し、カメラの普及に大きく貢献しました。

ちなみにライカ（Leica）という名はライツ社のカメラ、つまりLeitz + Camera = Leicaから来ています。後に会社の名前もライカカメラへと統一されました。

ライツ社はカメラブランド「ライカ（Leica）」として様々な機種を発売していきました。まだレンズがカメラ本体に固定されていたライカⅠA、ライカⅠB、その後に連動距離計を搭載しレンズ交換式となったライカⅡ型、そしてスローシャッターを備えたライカⅢ型。ライカは徐々に高級35mmカメラとして不動の地位を確立していきます。世界のカメラ市場はライカを中心に動き、ライカを目標として世界中で様々なカメラが開発されます。

当時ライカを忠実に模したコピーカメラやあからさまにライカに影響を受けたカメラもたくさん販売されました。今でも入手できるものがあるので違いを調べて見るのも面白いかもしれません。

1954年にはライカの新しいモデル「ライカM3」が発表されます。これはいわゆるM型ライカといわれるもので、今のライカにおいても中心的存在となっているレンジファインダーカメラです。

レンジファインダーカメラ

このライカM3は完成度がとても高く、当時カメラ界に衝撃をもたらしました。そして今でもライカのフィルム機では現行で使える名機として定番のモデルとなっているほどです。ライカM3は文句の付け所のないほど高性能で質が高く、またそのカメラ本体の仕上げも工芸品や美術品のように精密で、ライカの技術を余すことなく投入されたカメラになっています。

しかしこのライカM3があまりにも良く出来ていたためか、ライカはレンジファインダー以外のカメラをしばらく作りませんでした。しかし世の中のカメラの中心は徐々に一眼レフへ。その後日本のカメラメーカーが様々な一眼レフを発表し、浸透していった後に遅れてライカは一眼レフに参入し「ライカR」などを発表します。しかしこのライカRは大きく広まらず、一時期ライカ社自体も国内の人件費高騰などで経営危機に陥っていたようです。

一方ライカM3を開発した後、ライカは次々とレンジファインダーの後継機を発表していきます。ライカM3の廉価版であるライカM2、ライカM1（M3のあとに数字の低いモデルが発表されていきました）、そしてライカM4。ライカM4は大きく人気となりいくつもの限定モデルが生産されました。そしてライカM5、ライカM6と発表され、ライカM6も現代においても使用される人気のモデルとなっています。

その後ライカはM7で電子シャッターを採用し、ライカM8でM型としては初めてのデジタルカメラを作りました。「ライカといえばレンジファインダーでM型」というイメージは更に認知され、また現在ではレンジファインダー以外のデジタルカメラも数多く手がけ、常に先進的な分野で新たなユーザーを獲得しています。

このようにライカは新しいカメラを生み出し続け、カメラの新しい定番を次々と作ってきました。ライカがあったから今のカメラがあり、今の写真があるといっても過言ではないほど、写真という文化と切っても切れない関係性のあるメーカーです。

カメラはその仕組みによって分類されますが、人によってその良さは変わってきます。一眼レフには一眼レフの良さがあり、またレンジファインダーにもそれ固有の良さがあります。

そして現在もライカは新しいカメラを作り続けていますが、その精神はオスカー・バルナックの頃から変わっていないように思えます。ただ「写真を撮ること」において重要なことは何なのか？常にその疑問と向き合いながら写真という文化を作り、また支えているのがライカであると思います。